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    烈日当空,正是酷暑时节。

    一队马车穿过临德城中的青石路,在酒楼门前停下。从第一辆车上跳下来个中年男子,对着殷勤迎上来的小二道“你们这里还有席位吗”

    小二眼力过人,往后偷眼一看,只见这车队足有二十余辆车,心下大喜,知道来了笔大生意,更加殷勤道“哪能没有呢大爷您先请进去坐。”

    那中年男子没有搭腔,反而回身对着马车恭敬道“请九爷示下。”

    车里的人嗯了一声。

    中年男子立刻将车里的人扶下来,只见这位九爷穿一身绛色丝袍,手里握着把泥金扇,都是顶好的东西,一望而知极其贵重。

    这时店内的掌柜听到动静赶了出来,哎呀一声,连忙迎上前,笑道“九爷大驾光临,真是稀客快请快请”一边把人往楼中引,一边扬声叫伙计奉茶准备点心。

    小二心里纳罕,想不通这九爷到底是什么大人物,竟然能让眼长在头顶上的掌柜这样殷勤。他正忍不住悄悄抬起眼去看,就被跟着掌柜出来的老伙计在身后拍了一把,连忙又把头低下去。

    “那可是位贵客”等车队这一行人进去,老伙计才压低声音斥道,“下次学聪明点,别拿眼乱瞟少看、少听、少说,只管安安分分做事”

    小二诺诺应了,却实在忍不住好奇心,趁着四下无人小声问“胡叔,这位客人是什么大来头,叫掌柜也这般谨慎。”

    胡叔怒瞪他一眼“刚教过你,又问。”

    虽然语气凶,但胡叔其实是个很好说话的人。小二也不怕胡叔当真发作,笑着央求道“胡叔,你跟我说了我就不问了,你不说,我倒抓心挠肝好奇得紧。”

    胡叔又瞪他一眼,到底还是低声道“这是慕家的九爷,年年往绛山去的。”

    “”

    小二瞪大眼“就是绛山的那个慕家”

    见胡叔点头,小二也不禁咋舌这可当真是位大大的贵客,也难怪掌柜如此殷勤了。

    无他,自从五年前绛山掌门换了如今的慕真人,慕家也跟着水涨船高。原本不过是江北的普通大族,这五年来地位已经一翻再翻,在江北称得上首屈一指。再加上慕家的主事人又知情识趣,不因此生出骄慢之意,反而遵照慕真人的意思,严格约束家中子弟。如今慕家不仅势大,风评也是极好。

    尤其是在临德城这种位于皇朝北方,靠着绛山庇护才能平安的城镇里,慕家这两个字就更有分量了,就连小二这种跑腿做粗活的普通人都听过他们家的名声。

    慕九爷被掌柜恭恭敬敬请进了一间雅室。

    他原本在京城打理族中产业,因为自身有能力,又是慕氏嫡系,很快就被调回族中,担起了更要紧的任务打理本家部分产业,同时每年去绛山拜见掌门慕真人大批灵石丹药等资源。

    要知道,慕真人和绛山就是慕家最大的靠山,能将每年去绛山面见慕真人这个机会抓到手里,那真是比什么都重要。因此慕九爷干得十分用心,不敢有半点懈怠。

    天气酷热,纵然车里摆着冰盆,慕九爷还是热的汗流浃背。他坐在雅间里,一口气喝了两盏酸梅汤,缓了口气,拿起筷子挑着几道清淡的菜肴吃了两口,想起什么,问“明家那个呢”

    一旁侍从的中年男子是慕九爷手下得力的管事,叫做杨顺,听慕九爷开口询问,立刻道“那小子倒还算安分,一直在后面的马车上待着,现下大约是跟着车夫伙计们在楼下吃饭。”

    慕九爷点头嗯了一声,杨顺觑着他的脸色,便问“九爷可要传他过来”

    “不必。”慕九爷放下手中筷子,沉吟道,“你去提点他两句,咱们把他带到绛山,是为了做个顺水人情,如果因此反而惹出祸事,那就不美了。”

    杨顺应了一声,快步出去,下了楼。酒楼已经被慕家暂时包下了,一楼厅堂里都是慕家的伙计,杨顺眼风左右一扫,看见了一个熟悉的身影,便走过去在他肩上一拍。

    他是慕九爷身边有头脸的大管事,见杨顺过来,一桌子人纷纷起身,被杨顺摆手止住,换了副笑脸,对明小公子道“少艾,你同我过来,有几句话要嘱咐你。”

    明小公子脸上一红少艾本意指的是美貌少女,偏他父母没什么文化,发家之后略认得几个字,却也不通文墨。给他起名字的时候胡乱翻着书,见少艾这两个字简单好认,像是个好意思的词,就拿来给他做名字。等明小公子自己知道这个词的意思时,再想改便不大好改了,偏偏他的同窗朋友又爱拿这个名字取笑他,为此明小公子不知道同人打过多少次架。

    他脾气上来,索性不许旁人叫他的名字。当时明家尚未败落,他这个小公子也有些分量,但明家落败之后,明少艾就不能再摆小公子的谱了。

    听杨顺这样叫,他也只是很温顺地跟着起身出来,到了酒楼门口无人的地方,才道“杨大哥,请您吩咐。”

    杨顺连忙摆手“当不起当不起。”

    嘴上这样说,但实际上杨顺听了,心里还是很有些得意的。他还记得七八年前见过一面这位小公子,那时明家还有绛山明仙子支撑,在慕家面前也很有体面。就算慕九爷见了,也要含笑相迎,像杨顺这样的管事,哪里会被明小公子放在眼里。

    想不到风水轮流转,如今他杨顺也能被这位落魄小公子称一声大哥了。

    杨顺轻咳一声,道“少艾,我也不和你绕弯子,这次我们九爷将你带到绛山去,也是担了风险的,这都是看在从前的情分上,到了绛山之后,你不管做什么,都”

    明少艾连忙道“杨大哥放心,我知道事情轻重,绝不敢在绛山惹祸还望杨大哥替我转告九爷,不管成与不成,这份恩情,明家绝不会忘”

    他这话说的妥帖,杨顺听了点点头,又嘱咐几句,便耐不住烈日,转身回了酒楼。临上楼梯时见明少艾正慢慢往厅里走,心里又禁不住暗暗纳罕,心想明家到底是干了什么错事,能惹得明仙子不快,慕真人亲自发话,不准族中再理会明家。

    想到这里,杨顺又摇摇头,暗自笑明家人傻倘若是他能有这样一门尊贵的亲眷,捧着还来不及,明家人倒好,居然会把明仙子惹恼。

    明少艾回到厅中,在桌旁坐下。原本说笑谈天的声音顿时短暂地一停,令不远处另几桌诧异地看过来。

    他坐下拿起筷子,却发现桌上的菜已经被吃去大半,只剩下残羹冷炙。

    “给你留的。”坐在明少艾旁边的一个管事剔着牙道。

    明少艾望着乱七八糟、搅成一团的剩菜,再看看桌面上淋漓的汤汁,没有半点食欲,只觉得胃里犯恶心。

    好在他周身的少爷脾气早就磨去了大半,勉强笑着道了声谢,从盘子里挑了个完整的馒头,也不吃菜,只慢慢将馒头吃完了,又喝了口茶,推说方便,起身出去。

    他刚一走,桌边的人就冷笑道“看见了没有,这是嫌咱们脏呢”

    有人打圆场“好了好了,老王,你也少说两句。”

    老王冷笑道“细皮嫩肉的,还真拿自己当个少爷了。”

    “可不是少爷吗”有人取笑道,“杨管事亲自来叫,那不比咱们身份贵重”

    老王轻蔑地呸了一声“贵重贵重也没见杨管事请他同桌吃饭,真要是少爷的命,哪会跟咱们这种上不得台面的人同吃同住。”

    他们以为明少艾走远了听不见,但实际上,明少艾就站在厅堂后窗外,正将这些话听了个清楚明白。